Beulah Louise Henry è stata un’inventrice prolifica durante il XX secolo, ricevendo 49 brevetti statunitensi e creando più di 100 invenzioni. Nel suo lavoro, si è concentrata sulla risoluzione dei problemi della vita quotidiana attraverso progetti economici e facili da produrre. In questa Giornata Nazionale dell’Inventore, esploriamo la prima vita di Henry e diamo un’occhiata ad alcune delle sue invenzioni degne di nota, che hanno migliorato notevolmente le macchine da scrivere, i giocattoli e i lavori tessili.
Progettare sempre pensando all’efficienza e alla praticità
Da bambina, Beulah Louise Henry notò un uomo che faticava a leggere il giornale e a portare la spesa mentre camminava. Questo l’ha ispirata a realizzare un prototipo di una cintura con un attacco per tenere il giornale. Anche se questo particolare prototipo non arrivò al mercato di massa, prefigurava il lavoro successivo di Henry: invenzioni che facilitavano la vita quotidiana.
Nel 1909, iniziò il suo percorso di istruzione superiore presso l’Elizabeth College di Charlotte, nella Carolina del Nord. In quel periodo presentò i suoi primi brevetti e nel 1912, l’anno in cui si laureò, ottenne il suo primo brevetto per un macchina per il gelato sigillata sottovuoto. Questa macchina utilizzava una quantità minima di ghiaccio (una merce all’epoca, dato che non esistevano congelatori domestici) e fungeva da refrigeratore d’acqua.
L’Elizabeth College nella Carolina del Nord. Questo file multimediale è di pubblico dominio negli Stati Uniti. Ciò si applica alle opere statunitensi in cui il copyright è scaduto, spesso perché la prima pubblicazione è avvenuta prima del 1° gennaio 1929, e se non lo è stata per mancanza di notifica o di rinnovo. Immagine via Wikimedia Commons.
Copie al carbonio, senza sbavature.
Dopo aver sviluppato il congelatore per gelati, Henry ha continuato a sviluppare molte altre invenzioni, tra cui un parasole con coperture intercambiabili a scatto e un struttura con nucleo a molla per animali di peluche che permetteva loro di tornare alla forma originale anche dopo il gioco. Tuttavia, la prima invenzione di Henry che avrebbe portato progressi significativi nel mondo del lavoro era legata alla tecnologia della macchina da scrivere.
Durante il lavoro, se un dattilografo voleva fare delle copie di un documento, doveva utilizzare la carta carbone durante la digitazione. Questo produceva un documento originale e una manciata di copie in scala di grigi. Tuttavia, il processo era disordinato e lasciava macchie nere sulle mani del dattilografo. Henry, deciso a rendere la vita più efficiente, sviluppò la carta carbone. protografo un accessorio delle macchine da scrivere che inseriva un nastro inchiostrato tra le pagine, in modo che la dattilografa potesse fare due o più copie senza sporcarsi le mani.
Immagine del brevetto dell’attacco della macchina da scrivere duplicatrice. Fonte: Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti, www.uspto.gov.
Una nuova era nella produzione di giocattoli
Gran parte del genio di Henry si dedicò allo sviluppo di giocattoli che tenessero impegnati i bambini. All’epoca, i giocattoli erano visti come strumenti per preparare i bambini all’età adulta. In questo senso, Henry ha inventato giocattoli educativi, come il Orologio per bambini per insegnare ai bambini a leggere l’ora, ma è meglio conosciuta nel settore dei giocattoli per la sua moltitudine di miglioramenti per le bambole.
In particolare, ha sviluppato una bambola che includeva una scatola vocale e poteva produrre suoni articolati, che in seguito ha ispirato la creazione di Radio RoseUna bambola con un ricevitore a 3 tubi e un altoparlante. Ha anche sviluppato la bambola Miss Illusion, che comprendeva parrucche intercambiabili, un vestito reversibile e occhi che cambiavano colore e si chiudevano. Le aziende di giocattoli si affrettarono a concedere in licenza i suoi disegni negli anni ’30, adottando queste caratteristiche in migliaia di bambole vendute in tutti gli Stati Uniti.
Beulah Louise Henry con una bambola che incorpora le sue tecnologie brevettate. Questa immagine è disponibile presso la divisione Prints and Photographs della Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti con l’ID digitale hec.34627.
Il penultimo brevetto
Dopo aver contribuito in modo significativo all’industria delle bambole, Henry si concentrò sull’ottimizzazione del processo del flusso di lavoro per le sarte e i lavoratori del settore tessile. Prima che Henry entrasse in scena, le macchine da cucire a livello di produzione di massa includevano parti che funzionavano a velocità diverse, richiedendo meccanismi aggiuntivi per tenere conto dei ritmi separati. Inoltre, una sarta doveva fare pause regolari per rimuovere la bobina di filo da sotto la piastra dell’ago della macchina da cucire, avvolgere altro filo intorno alla bobina e rimetterla al suo posto. Queste pause costanti erano inefficienti, soprattutto quando si lavorava su scala di massa.
Dopo essere stato ispirato da un ornamento a catena attorno al tendone di un teatro fuori dalla sua finestra, Henry sviluppò una soluzione. Progettò una macchina da cucire senza bobina che eliminava la necessità di pause costanti e rafforzava le cuciture attraverso punti a doppia catena, rendendo la macchina molto più adatta all’uso nella produzione di massa. Nella sua brevetto dell’Ufficio Brevetti e Marchi degli Stati Uniti, spiega:
“In molte delle macchine cosiddette lock-stitch fornite finora, le varie parti degli strumenti di cucitura venivano azionate a velocità diverse. Di conseguenza, era necessario un meccanismo di cambio di velocità costoso e rumoroso, che richiedeva l’utilizzo di molte più parti operative nella macchina. Le cuciture della presente invenzione possono essere realizzate con un meccanismo di cucitura in cui le varie parti funzionano alla stessa velocità, rendendo così possibile un’unità semplice, silenziosa, efficiente ed economica e rinunciando alla necessità di ganci e bobine due a uno e tre a uno”.
In definitiva, Henry eliminò la necessità di fermare e riavvolgere le bobine, rendendo la produzione tessile più veloce e molto più efficiente. La sua invenzione ha rivoluzionato l’artigianato professioni a metà del 1900.
Immagine del brevetto che illustra il metodo di cucitura della macchina per cucire senza spola. Fonte: Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti, www.uspto.gov.
Un’impressione duratura
Alla fine della sua carriera, Henry aveva fondato due aziende a New York City; era stata consulente per molte altre; e aveva molti brevetti e invenzioni a suo nome, che le valsero il soprannome di “Lady Edison”. Era conosciuta a livello globale e, nel 1937, aveva un mostra al museo a lei dedicata a Osaka, in Giappone, che è stata istituita come ispirazione per le inventrici giapponesi. I suoi progetti continuano con bambole che possono parlare o chiudere gli occhi e, cosa più significativa, con macchine da cucire che non richiedono di fermarsi per avvolgere la bobina. Con tutte le sue invenzioni, Henry ha migliorato il lavoro e la vita quotidiana e ha ispirato ulteriori innovazioni e miglioramenti a una varietà di progetti.